De Leoniden, te zien of niet?

De meteorenzwerm Leoniden is jaarlijks half november actief. Het is meestal een bescheiden zwerm die rond de piek zo’n 10 tot 20 meteoren produceert.  Dit jaar is de piek op zaterdag rond 2 uur maar dan staat de radiant aan de oostelijke hemel nog erg laag en blijven de meeste meteoren onder de horizon. In het vervolg van de nacht klimt de radiant hoger en kunnen er zo’n 5 tot 10 Leoniden per uur worden gespot.

Dat is niet veel, maar in combinatie met andere meteoren van andere zwermen kan het aantal oplopen naar 20 tot 30 meteoren en dat is wel de moeite waard.

De Leoniden produceren af en toe een heuse sterrenregen. Er zijn dan meer dan 1000 meteoren per uur te zien. De laatste grote meteorenzwerm was in 1999. Grofweg iedere 33 jaar is de activiteit van de Leoniden groot en is er kans op een sterrenregen.

Beroemd is de sterrenregen uit 1833 toen er in Noord-Amerika ongeveer een half uur lang meer dan 1000  ‘vallende sterren’ per minuut werden gezien.

De Leoniden zijn miniscule deeltjes uit de stofstaart van de kleine komeet 55P/Temple-Tuttle die in 33 jaar een baan om de aarde aflegt. De komeet blijft daarbij op gepaste afstand. Rond half november kruist de baan van de aarde de baan van de komeet en vliegen wij door de stofwolk heen die de komeet in zijn spoor achter laat.

De Leoniden lijken uit het sterrenbeeld Leeuw te vallen. Het sterrenbeeld stelt de leeuw van Nemea voor, een reusachtige, onsterfelijke leeuw die alles doodde wat hij tegenkwam. In de Griekse mythologie kreeg de held Herakles van de heersende koning de opdracht de leeuw te doden. Wapens deerden het beest echter niet en uiteindelijk heeft Herakles het beest gewurgd nadat hij hem met een olijfboom bewusteloos had geslagen. Omdat de leeuwenhuid zo ondoordringbaar was maakte Herakles van de kop een helm en van de huid een mantel en een harnas die hij in al zijn  volgende gevechten droeg.