De zon wordt iedere seconde lichter! Moeten we ons zorgen maken?

Dat klinkt alarmerend maar het is eigenlijk te vergelijken met het weghalen van een zandkorrel uit een zandbak. Er is dus geen reden tot paniek, maar het geeft wel aan hoe ongelofelijk groot de zon is in een onmetelijk groot heelal.

Er zijn twee redenen dat de zon constant massa verliest: kernfusie en zonnewind.

Kernfusie

In de kern van de zon vindt kernfusie plaats, waarbij waterstofatomen worden omgezet in helium. Dit proces genereert een enorme hoeveelheid energie die de zon laat schijnen. Volgens Einstein's beroemde formule $E=mc^2$ wordt een klein deel van de massa omgezet in energie. Dit betekent dat de zon massa verliest elke keer dat deze energie uitstraalt en dat gebeurt dus constant.

Zonnewind

Naast kernfusie verliest de zon massa door de zonnewind, een constante stroom van geladen deeltjes (voornamelijk protonen en elektronen) die van het oppervlak van de zon de ruimte in worden geslingerd. Deze deeltjes ontsnappen aan de zwaartekracht van de zon en dragen een klein beetje massa met zich mee.

Naast de constante processen kernfusie en zonnewind verliest de zon ook nog massa door plotselinge uitbarstingen zoals CME's (Coronal Mass Ejections). Tijdens dergelijk explosies wordt er enorm veel materiaal van de zon de ruimte ingeslingerd. Ook hierdoor wordt de zon lichter.

De zon verliest elke seconde ongeveer 4,2 miljoen ton massa door kernfusie en nog eens 1,5 miljoen ton door de zonnewind. Dit komt neer op een totaal van ongeveer 5,7 miljoen ton per seconde. Dat klinkt als een enorme hoeveelheid, maar in het grotere geheel van de totale massa van de zon, is het relatief klein.

De zon heeft een massa van ongeveer $1,989 \times 10^{30}$ kilogram, oftewel bijna twee quetta. Het verlies van 5,7 miljoen ton per seconde is slechts een minuscule fractie van de totale massa van de zon.

De massa van de zon is zo'n 330.000 keer de massa van de aarde. De diameter van de zon is zo'n 1,4 miljoen kilometer. De diameter van de aarde is ongeveer 12800 km. Je zou in de zon ongeveer 1,3 miljoen aardes stoppen! De zon bevat 99,86 procent van alle materie in ons zonnestelsel. 

De zon is dus enorm groot, maar denk je eens in dat onze zon maar een heel gemiddeld sterretje is qua formaat in het universum. Er zijn heel veel sterren die tientallen of zelfs honderden maal de massa van de zon hebben!

Massaverlies is een normaal onderdeel van de levenscyclus van een ster zoals de zon. Het heeft geen directe invloed op de zon of de aarde op korte termijn. Sterren zoals de zon hebben een levensduur van ongeveer 10 miljard jaar, en de zon bevindt zich momenteel in het midden van haar levenscyclus. Dit betekent dat ze nog miljarden jaren zal blijven schijnen. We kunnen dus gewoon rustig slapen.