Foto boven artikel: Komeet Neowise gezien boven Friesland. Foto: Ewold Kooistra

Komeet C/2022 E3 (ZTF) werd in maart 2022 ontdekt door de astronomen Frank Masci en Bryce Bolinen die de hemelkoepel aan het afspeuren waren. De komeet bevond zich op dat moment op ruim 600 miljoen kilometer afstand van de aarde. Na enig rekenwerk werd duidelijk dat de komeet eens in de 50.000 jaar een rondje rond de zon maakt en dat hij voor de moderne mens nu dus voor het eerst waarneembaar is.

12 januari bereikt de komeet in zijn baan het punt het dichtst bij de zon. Dit noemen we het perihelium. Vanaf dat moment gaat de komeet weer van de zon weg bewegen, maar komt dan wel eerst nog dichter bij de aarde. De afstand tussen de komeet en de zon is tijdens het perihelium ruim 164,5 miljoen kilometer. Rond 1 februari is komeet C/2022 E3 het dichtst bij de aarde. De afstand bedraagt dan zo’n 43 miljoen kilometer.

Een baan van een komeet is prima uit te rekenen, maar hoe helder een komeet wordt is veel moeilijker te voorspellen. Of de komeet C2022 E3 dan ook met het blote oog zichtbaar zal zijn is nog de vraag, maar wetenschappers hebben wel goede hoop.

de weken rond 28 januari is C/2033 E3 mogelijk zonder hulpmiddelen te zien aan de avond- en ochtendhemel . Op die dagen maak je nog een veel grotere kans met een verrekijker (het liefst op statief). Zoek wel een echt donkere plek op, want lichtvervuiling kan al snel voor problemen zorgen.

De echte liefhebbers gebruiken natuurlijk een telescoop om een goed beeld te krijgen. Heb je die niet dan organiseert de plaatselijke astronomie-club of sterrenwacht wel speciale kijkavonden. Als het helder is, is succes verzekerd want momenteel wordt met goede apparatuur al mooie waarnemingen gedaan.

Als bewolking geen rol speelt moet de komeet in de avond terug te vinden zijn aan de noordelijke hemel in de buurt van de Kleine Beer. De staart van de komeet wijst naar beneden. In de dagen er na schuift de komeet steeds meer op naar het noordoosten. Ook in de nacht en vroege ochtend, zolang de zon onder de horizon staat, is het de moeite waard om even te speuren naar de komeet. 

In juli 2020 was de komeet Neowise te zien. Er werden toen over heel de wereld spectaculaire beelden gemaakt, maar vanuit Nederland ontvingen we ook prachtige foto's.

Een komeet is een soort vuile sneeuwbal. De kern is vaak niet meer dan enkele kilometers in doorsnee. Wanneer de komeet dichter bij de zon komt verdampt het ijs. Hierbij komt gruis vrij dat samen met de waterdamp een grote wolk rond het suizende rotsblok vormt. Dit noemen we de coma en zien wij als de heldere bol aan de hemel. De doorsnee van een coma kan variëren van honderduizend kilometer tot wel een miljoen kilometer.

Wanneer de komeet nog dichter bij de zon komt, wordt de invloed van zonnewinden steeds groter op de komeet. Deze geladen deeltjes botsen met de coma en slepen als het ware een deel van de wolk mee. Dit zien wij als de staart van de komeet. De zonnewind waait van de zon af en dat betekent dat de staart van de komeet ongeacht de vliegrichting altijd van de zon af gericht is.